내포와 외연, 내포적 정의와 외포적 정의

 

논쟁하는 두 사람

언어의 중요성

언어의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않다. 언어는 사고의 내용을 표현하고 전달하는 중요한 도구이기 때문에, 언어와 사고는 밀접한 연관성을 갖는다. 우리의 사고를 표현하는 데 사용되는 언어가 명료하고 정확할수록 사고를 착오 없이 진행할 수 있고, 생각한 바를 다른 사람에게 제대로 이해시킬 수 있다. 반면, 언어의 의미가 애매하거나 부정확하면 사고의 혼란과 오류를 야기해 의사소통에 장애만 될 것이다. 또한 대화나 토론도 제대로 이루어지지 않고 공허하게 순환될 가능성이 크다. 따라서 언어의 모호함과 애매함으로 인한 오류나 불필요한 논쟁이 일어나는 것을 방지하기 위해서는 우리가 사용하는 언어와 단어의 의미를 명확하게 정의하는 것이 필수적이다. 이처럼, 언어의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않은 것이다. 예를 들어 과학에서는 물, 힘 등의 자주 쓰이는 단어를 명확히 정의해 학문 발전의 토대를 견고하게 마련했다. 한편, 사회의 풍속과 관습이 변화하게 되면서, 인류는 의식적으로 새로운 언어와 단어를 만들어내기도 했다. 예를 들어, 여성의 사회적 지위가 향상되면서, 여성의 인권을 보호하기 위해 성희롱이라는 개념이 새롭게 등장했다. 이처럼 언어, 단어, 개념 등이 새롭게 등장한 경우 그에 대한 의미의 정확한 정의가 함께 수반된다. 그리고 새로운 언어와 단어 등이 어떻게 정의되는지를 알기 위해서는 낱말의 의미를 이루는 두 요소인 내포와 외연이 무엇인지를 반드시 이해해야 한다.

외연과 외연적 정의

내포와 외연이 무엇인지를 알기 위해서, 우선 외연과 외연적 정의가 무엇인지 살펴보자. 어린아이가 낱말의 의미를 알게 되는 과정을 예로 들어보겠다. 태어나 처음으로 동물원에 가서 어떤 동물을 본 아이가 집에 돌아와 어머니에게 자신이 본 동물의 이름이 무엇인지를 물어본 상황을 떠올려보자. 어머니가 아이에게 동물의 모습을 설명하라고 묻자, 아이는 "빨간 몸을 가지고 있고 귀가 유난히 크며 풀을 먹는 동물"이라고 답변을 한다. 아이의 대답을 들은 어머니는 아이가 본 동물이 토끼라고 알려준다. 여기서 아이가 실제로 본 토끼의 모습을 '외연'이라고 한다. 또한 행성이라는 낱말을 예로 들면, 수성, 금성, 지구 등의 별들이 행성의 외연이라고 할 수 있다. 그리고 낱말에 대한 '외연적 정의'는 그 낱말이 적용되는 대상을 직접 가리키거나 그 외연을 이루는 대상들의 이름을 열거함으로써 그 의미를 정의하는 방식을 말한다. 토끼에 해당하는 동물을 실제로 가리키면서 토끼가 무엇인지 설명하는 방식이다. 그러나 외연적 정의는 적용되는 대상들이 너무 많아 그것을 일일이 다 가리키거나 열거할 수 없다는 한계를 지닌다. 또한 외계인 같은 낱말의 경우에는 실제 사례를 들 수 없기 때문에 열거할 대상을 찾을 수 없다. 외연적 정의는 이 같은 한계를 지니고 있지만, 다음에 살펴볼 내포적 정의보다는 구체적이기 때문에 낱말을 이해하는 데는 훨씬 효과적이다. 이상과 같이 외연과 외연적 정의에 대해 살펴보았고, 다음으로는 내포와 내포적 정의에 대해 살펴보자.

내포와 내포적 정의

다음으로 내포와 내포적 정의에 대해 알아보자. 앞서 아이가 어머니에게 자신이 본 동물을 설명할 때, 아이는 어머니에게 자신이 본 동물의 몸 색깔과 먹이가 무엇인지를 설명했다. 아이가 본 동물은 토끼였는데, 아이가 토끼에 대해 설명했던 특징인 몸 색깔과 먹이가 토끼가 지닌 내포가 된다. 그리고 앞서 외연적 정의가 지닌 한계를 내포적 정의를 통해 극복할 수 있다. 내포적 정의는 아이가 어머니에게 토끼의 특징을 제시하듯이, 대상들이 지니고 있는 공통적인 속성을 제시해 그 의미를 정의하는 방식을 말한다. 즉, 아이가 어머니에게 토끼를 "빨간 몸을 가지고 있고 귀가 유난히 크며 풀을 먹는 동물"이라고 소개하며 정의하고자 했던 방식이다. 삼각형을 세 개의 변으로 둘러싸인 도형이라고 정의하는 것도 한 예가 된다. 내포적 방식은 외연에 속하는 대상이 무한하거나 존재하지 않는 경우에도 적용할 수 있으므로, 외연적 정의의 한계를 극복할 수 있다. 이상과 같이 내포와 외포, 그리고 내포적 정의와 외연적 정의에 대해 알아보았다. 우리가 일상생활에서 주고받은 언어와 언어를 이루는 단어 및 낱말에는 이처럼 복잡하고도 정교한 장치가 숨어 있다.