고대 그리스의 소피스트 소개

시칠리아의 소피스트인 고르기아스

소피스트의 의미

소피스트의 의미는 본래 지혜롭고 만사에 능숙한 사람을 뜻하는 긍정적인 단어였다. 그러나 오늘날의 우리가 알고 있는 기원전 5세기 무렵 고대 그리스에서 활동했던 소피스트는 본래의 의미와는 다소 다른 뜻으로 사용됐다. 고대 그리스의 소피스트는 젊은이들에게 돈을 받고 언변과 기술을 가르치는 일을 수행하는 자들을 뜻했다. 하지만 점차 소피스트로 불리는 자들은 비난의 대상이 되기 시작했다. 그 이유는 지나치게 돈을 밝히는 소피스트들 때문이기도 했지만, 근본적인 이유는 그들이 고대 그리스 사회의 통념과 질서를 혼란에 빠뜨리는 언행을 일삼았기 때문일 것이다. 소피스트의 의미가 변화하고, 그들이 비난의 대상이 되기 이전까지 그들은 본인의 직업적 소명에 매우 열정적인 자들이었다. 고대 그리스의 젊은이들은 정치에 참여하거나 직업적 전문성을 갖추기 위해 수사학이나 웅변 등의 기술을 완벽하게 습득해야 했다. 이들을 교육하는 것이 소피스트의 직업이었고, 소피스트는 이 일에 대해 모든 열정을 쏟아부었다. 그러나 소피스트들은 이 일을 수행하면서 자신들도 모르게 새로운 철학적 탐구를 펼쳐 나가며, 도덕과 정치의 문제에 대해 관심을 기울이기 시작한다. 

소피스트와 궤변의 관계

오늘날의 많은 사람들이 소피스트 하면 말도 안 되는 궤변을 떠올리는데, 왜 그렇게 되었는지 소피스트와 궤변의 관계를 살펴보자. 소피스트들이 젊은이들을 가르치기 위해 새로운 분야에 관심을 가지고 연구를 하는 것은 비난받을 일이 아니었으나, 문제가 되는 것은 소피스트들 스스로가 자신들의 지식을 오직 상대방을 이기기 위한 수단으로 사용했다는 점이다. 소피스트들은 자신들이 가르치는 젊은이가 상대방과의 논쟁에서 무조건 이길 수 있도록 수단과 방법을 가리지 않는 궤변을 전수했다. 그리고 바로 이것이 소피스트가 본래의 의미에서 변질되어 비난을 받게 된 근본적인 원인으로, 소피스트와 궤변은 서로 떨어질 수 없는 관계가 되었다. 한편, 소피스트의 궤변이 고대 그리스에서 큰 영향력을 행사할 수 있었던 주요한 이유는 지식에 대한 그들의 회의적인 태도이다. 예를 들어, 소피스트 이전의 고대 그리스 철학자들은 실재의 본질이 무엇인지에 대한 답이 엇갈렸다. 그들은 실재의 본질이 무엇인가라는 물음에 물, 불, 흙, 공기 등 저마다 다른 해답을 제시하며 끊임없는 논쟁을 야기했다. 소피스트는 바로 이 지점에서 선배 철학자들을 공격하기 시작했다. 소피스트 이전의 철학자들은 불변의 진리에 도달할 수 있는 인간 이성의 능력에 대해 의심하지 않았다. 그러나 소피스트는 진리를 비롯한 모든 지식이 특정 인간의 견해에 따라 달라질 수밖에 없다고 주장하며, 객관적 진리가 존재하지 않는다고 결론 내린다. 이 같은 입장은 시간이 갈수록 심화되는데, 후기 소피스트 중의 한 명인 고르기아스는 어떤 명제도 참된 것이 없다는 극단적인 결론을 내린다.

소피스트의 긍정적 측면

이처럼, 소피스트들은 지식에 대한 회의주의와 상대주의적 입장으로 많은 비난을 받았지만, 긍정적 측면을 지닌 점도 몇 가지 존재한다. 그들이 추구하는 지식의 목표는 논쟁에서 상대방을 이기기 위한 것이었지만, 훗날 소크라테스와 플라톤 등의 위대한 철학자들이 탄생하는 중요한 계기로 작용한다. 특히, 소피스트가 제기한 지식의 상대성은 철학이 보다 견고한 토대를 세워야 하고, 철학자들이 진리와 지식을 탐구하는 방법을 다시 한번 검토해야 하는 배경이 되었다. 소피스트의 또 다른 긍정적 측면은 그들이 지식의 실용성을 환기하는데 공헌했다는 점이다. 그들이 보기에 불변의 진리에 도달하는 것은 불가능하지만, 그 과정에서 개인이 습득한 지식은 각자가 살아가는데 유용하다고 보았다. 그들이 진리의 상대성과 변화 가능성을 강조한 부분은, 이후 실용주의 사상을 표방하는 학자들에게 많은 영감을 주었다. 마지막으로 소피스트들의 연구대상은 진리가 아니라 구체적인 인간이었다. 그들은 인간으로부터 보편적 진리를 발견하는데 실패했지만, 구체적으로 인간을 연구하며 우리가 알 수 있는 지식의 한계를 제기한 최초의 철학자들이다.